Seize pages de ce site emploient la mention sans qu'aucune n'explique ce qu'elle classe. La réponse tient en un mot, et elle évite deux malentendus tenaces.
Ce qui est classé, c'est la parcelle
L'Alsace compte cinquante et un grands crus, chacun correspondant à un lieu-dit délimité et disposant de sa propre appellation. La distinction porte donc sur le sol, l'exposition et le climat local, jamais sur la maison qui vinifie. C'est l'écart principal avec un classement bordelais, où ce sont des propriétés qui sont rangées : ici, deux producteurs travaillant la même parcelle revendiquent le même grand cru, et la différence entre leurs bouteilles n'a rien de réglementaire.
Quatre cépages, et des exceptions assumées
La mention est en principe réservée à quatre cépages : riesling, gewurztraminer, pinot gris et muscat. Quelques crus font exception au terme d'une longue histoire locale, le Zotzenberg admettant le sylvaner, l'Altenberg de Bergheim et le Kaefferkopf autorisant des assemblages. Ce dernier a d'ailleurs été le plus tardivement classé, en 2007. Les rendements autorisés sont inférieurs à ceux de l'appellation régionale et la richesse minimale des moûts plus élevée, ce qui explique une part du prix.
La mention ne dit rien du sucre
C'est le second malentendu, et le plus coûteux à table : un grand cru d'Alsace peut être parfaitement sec comme nettement moelleux, sans que l'étiquette y change quoi que ce soit. Le style dépend de la date de récolte et du choix du vigneron, pas du classement. Beaucoup de domaines indiquent désormais une échelle de sucrosité au dos de la bouteille, et c'est cette indication qu'il faut chercher plutôt que de déduire un caractère d'une hiérarchie. Un riesling de grand cru et un riesling générique peuvent ainsi se ressembler davantage sur ce point que deux grands crus entre eux.
Ce que l'étiquette doit porter
Le nom du cru figure sur la bouteille, accompagné du millésime, obligatoire pour ces vins. Retenir le nom du lieu-dit qui a plu, plutôt que celui du seul domaine, est la façon la plus simple de retrouver un profil d'une année à l'autre.
